ARA on perustanut laatupalkinnon, ”Vuoden parhaat ARA-neliöt”, joka annetaan ensimmäisen kerran vuonna 2017. Tunnustuksen keskeisenä myöntämisperusteena on hankkeessa osoitettu esimerkillinen kehittämisote, jossa tavoitellaan ”vähimmäistasoa korkeampaa laatua” ja samalla elinkaarikustannuksiltaan kohtuuhintaista asumista.
ARA valitsee vuosittain esillä pidettävät kehittämisteemat, joita palkittavassa kohteessa arvostetaan. Teemoja voivat olla esimerkiksi asumisen uudet konseptit, esteettömyys, turvallisuus, energiatehokkuus, uusiutuva energia.
Valtion tukema asuntotuotanto on ollut jo vuosikymmenien ajan asumisen ja asuntorakentamisen kehittämistyön suunnannäyttäjä. Tuettaessa rakentamista yhteiskunnan taholta, on asunnoille ja rakennuksille voitu asettaa myös vaatimuksia. Samalla normit ja ohjeet ovat kehittyneet vastaamaan aikakautensa käsitystä hyväksyttävästä rakentamistavasta ja vähimmäislaatutasosta. Yleisesti tunnettu tosiasia kuitenkin on, että normien edellyttämästä minimitasosta on tullut toteutuksessa myös maksimitaso: ”tavoiteltava, vähimmäistasoa korkeamman laadun edistäminen jää hankkeeseen ryhtyvän ja suunnittelijan vastuulle (RT, 2008)”.
ARA-kohteiden halutaan myös tulevina vuosina ja vuosikymmeninä toimivan esimerkkeinä suomalaiselle asuntorakentamiselle. Asian merkityksellisyyttä kuvaa se, että vuodelle 2017 ARAn lainavaltuudet ovat 1,8 miljardia euroa. Tällä summalla rakennetaan ja perusparannetaan yhteensä 23 500 asuntoa. Lainavaltuuksien lisäksi ARA myöntää eri kohteille avustuksia kaikkiaan reilut 200 miljoonaa euroa. On toivottavaa, että hankkeeseen ryhtyvät ja heidän valitsemansa suunnittelijat tavoittelevat ARA-kohteissa vähimmäistasoa korkeampaa laatua.
Tämän tavoitteen esillä pitämiseksi ja saavuttamiseksi ARA on perustanut ”Vuoden parhaat ARA-neliöt”-tunnutuspalkinnon. Palkinto annetaan ensimmäisen kerran vuonna 2017 ja se on samalla kunnianosoitus itsenäiselle, 100 vuotta täyttävälle Suomelle.
Tunnustuspalkinto myönnetään vuosittain yhdelle ARAn rahoittamalle uudisrakentamis- tai perusparantamiskohteelle. Palkinnon saavan kohteen valitsee ARA. Tunnustuspalkintona kohde ja sen toteuttajat saavat mainetta ja kunniaa. Tunnustuspalkinnon vastaanottaa ARAn kutsumana kohteen omistaja ja/tai rakennuttaja sekä arkkitehti. Myös muita hankkeen osapuolia voidaan harkinnan mukaan kutsua palkintoa vastaanottamaan. Palkintona on ”Vuoden ARA-neliö”, palkittuun rakennukseen kiinnitettävä laatta.